메리토크라시(Meritocracy), 노력은 죄가 없다.

1. 메리토크라시(Meritocracy), 능력주의

 인문학 서적이나 전공책을 접하다 보면 가끔 "메리토크라시(Meritocracy)"라는 단어가 보인다. 한국어로는 '능력주의'라고 번역되곤 한다. 능력주의가 무엇일까? 간단하게 말하면 능력에 따라 보상받는다는 것이고, 더 나아가면 "능력 있는 자가 보상받는 것은 정의롭다"는 믿음이다. 이것이 지금 대한민국을 지탱하는 가장 강력한 이데올로기다.

 

 그렇다면 메리토크라시에서 말하는 '능력'은 과연 무엇일까? 개인의 노력이 곧 능력일까? 사실 교육학이나 사회학에서 메리토크라시가 긍정적으로 쓰이는 경우는 드물다. 왜냐하면 '배경'을 고려하지 않았기 때문이다. 배경을 지워버리고 오로지 노력만 보는 순간, 승자는 '오만'이라는 부작용에 빠지게 되니까.

공정한 경쟁인가, 기울어진 운동장인가

2. 금수저론 : 출발선이 다른데 공정한가?

 최근 학계를 넘어 대중적으로도 이 능력주의는 거센 공격을 받고 있다. 이유는 간단하다. 예를 들어, 강남 8학군에서 빵빵한 지원을 받고 의대 가는 학생과, 지원 하나 못 받고 독학해서 의대 가는 학생이 똑같은 능력을 가졌다고 할 수 있을까?

 

 능력주의에서 정의하는 능력의 공식은 성공 = 재능 + 노력이다. 하지만 현실을 들여다보면 여기에 +α(배경)가 너무나 큰 지분을 차지한다. 부모의 재력, 안정된 가정환경, 사교육의 지원... 이 모든 배경이 수능 점수를 만드는 데 결정적인 역할을 한다. 그러니 "내가 잘나서 의대 갔다"라고 말하는 건, 그 배경의 도움을 지워버린 오만함일 수 있다는 비판. 분명 일리 있는 말이다.

 

 이러한 비판은 갈수록 그 추세가 짙어지고 있다. '금수저', '흙수저' 하는 수저계급론이 이미 사회에 깊이 박힌 지 오래니, 당연히 이런 회의적인 시각도 따를 수밖에 없을 것이다.

3. 위험한 비약 : 그렇다면 '노력'은?

 메리토크라시의 문제를 비판하다 보면 또 다른 딜레마에 봉착한다. 배경이 중요하니까 너의 성공을 온전히 너의 능력이라고 생각하지 마라. 좋다. 자, 그러면 개인의 노력은 어떻게 되는 것일까? 내가 풍족한 지원을 받았다 한들, 하루에 10시간씩 공부해서 원하는 대학을 갔다면 거기서 내 노력은 사라지는가? 그 10시간의 인내는 내 노력이 아니면 무엇일까.

 

 사실 비판론의 핵심은 "능력에 개인의 노력만 있다고 생각하지 말고, 배경도 있음을 봐야 한다"는 것이다. 그런데 이것이 왜곡되면 개인의 치열한 노력조차 무시하는 결과를 낳을 수 있다. 안타깝게도 현실은 점차 이런 과도한 비약으로 흐르는 듯하다.

 

 배경이 중요하다는 사실을 부정하려는 게 아니다. 하지만 최근의 비판이 너무 과도하게 '결과론적'으로만 흐르고 있지 않나 우려스럽다. "부모 잘 만난 것도 실력이다"라는 말이 오만이라면, 반대로 "네 성공은 다 부모 덕이니 노력한 건 없다"라고 깎아내리는 것 또한 폭력 아닐까?

 

 아무리 배경이 좋아도, 결국 공부를 하고 시험을 치르는 주체는 개인이다. 의대를 가기 위해 밤을 새우고, 코피를 쏟으며 인내한 그 시간들. 그 '과정의 노력'까지 싸잡아서 "어차피 금수저니까 가능했던 것"이라고 매도할 권리는 누구에게도 없다. 만약 배경이 좋지 않아 노력을 시작조차 못하는 경우가 있다면, 그건 국가 복지로 해결해야 할 문제지, 능력주의 자체를 폐기해야 할 이유는 되지 못한다.

 

배경은 출발선을 정하지만, 결승선을 통과하는 건 나의 다리다.

4. 만약 '노력'이 사라진다면

 극단적인 가정을 해보자. 능력주의가 불평등을 야기하니, 노력을 보상의 기준으로 삼지 말자고 한다면 어떻게 될까? "네가 성공한 건 다 사회와 운 덕분이니까, 보상받을 생각 하지 마."

 

 이런 사회에서 과연 누가 일을 하고, 누가 공부를 할까? 내가 땀 흘려 얻은 성취가 내 것이 아니라고 부정당할 때, 인간은 동기를 잃는다. 노력에 대한 정당한 대가가 사라진 사회는 결국 인간성을 상실하고, 자아실현의 기회를 박탈하며, 사회적 활력을 잃고 무너질 것이다.

5. 인정, 그 언저리에서

 승자가 오만해서도 안 되지만, 패자가 승자를 맹목적으로 비난해서도 안 된다. 능력주의는 완벽하지 않다. 하지만 대안 없이 이를 무너뜨리는 건 더 위험하다.

 

 우리가 경계해야 할 건 능력주의 자체가 아니다. 배경을 노력으로 포장하는 '기만'과, 타인의 피땀 어린 노력을 배경 탓으로 돌려버리는 '질투'. 그 사이에서 균형을 잡는 일이다. 어찌 되었든 각자의 배경 속에서 치열하게 살아낸 그 노력만큼은, 있는 그대로 존중받아야 하지 않을까.